Pesquisadores identificaram uma nova cepa bacteriana nunca antes catalogada em nosso planeta — e o local da descoberta foi nada menos que o espaço. Batizada de Niallia tiangongensis, em homenagem à estação espacial chinesa Tiangong, a bactéria surpreende por suas características únicas e por sua origem em um ambiente tão inóspito.
A cepa foi detectada a partir de amostras coletadas durante a missão Shenzhou-15, em 2023. Enquanto realizavam procedimentos de limpeza nos módulos da estação, os astronautas utilizaram panos estéreis para higienizar superfícies. Esses materiais foram posteriormente congelados e enviados à Terra para análise laboratorial. O que os cientistas encontraram foi surpreendente.
A Niallia tiangongensis é geneticamente próxima da Niallia circulans, um microrganismo terrestre conhecido por habitar solos, esgotos e alimentos, e que pode representar risco para pessoas com o sistema imunológico debilitado. No entanto, a nova cepa apresenta traços genéticos inéditos que sugerem uma evolução adaptativa ao ambiente espacial, caracterizado por radiação intensa, microgravidade e falta de nutrientes.
De acordo com estudo publicado no dia 3 de março no International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology, a bactéria recém-descoberta possui genes que auxiliam no combate ao estresse oxidativo, na reparação de danos celulares provocados por radiação e na formação de biofilmes — estruturas que ajudam na fixação em superfícies e na sobrevivência em ambientes hostis. Curiosamente, ela é capaz de decompor gelatina para extrair carbono e nitrogênio, fontes vitais para sua subsistência.
Apesar de ainda não haver evidências de que a Niallia tiangongensis represente uma ameaça direta à saúde humana, os cientistas reforçam a importância de estudá-la com profundidade. Entender como microrganismos se comportam fora da Terra é essencial tanto para a segurança dos astronautas quanto para a preservação das estruturas espaciais em missões prolongadas.
Este não é um caso isolado. Em 2018, a NASA encontrou quatro cepas de bactérias resistentes a antibióticos nos banheiros da Estação Espacial Internacional. Esses organismos apresentavam adaptações impressionantes à vida no espaço, levantando alertas e oferecendo pistas valiosas sobre a resiliência da vida em ambientes extremos.
A descoberta da Niallia tiangongensis reforça a necessidade de monitorar continuamente a presença de microrganismos em missões espaciais e levanta novas questões sobre os limites da vida fora da Terra.
